漫步於花墟的騎樓底下，映入眼簾的盡是奇花異草，各種顏色的花應有盡有，絢麗多姿。走在窄路唐樓樓底下四處穿插的人群，為了覓得愛花，亦不介意被逼得寸步難移，不論是喜慶或是日常，早已習慣到花墟逛上數小時。
而在花店以外，隱身於墟市角落的一間小書店「閱讀時代」，已經營運了兩年多。除了賣書，店主Eric亦不時會舉辦讀書會、文學工作坊等。這股書卷氣息在不知不覺間，漸漸融入了這個花香世界。
原來開書店數個月後，店長Eric已經有計劃出書。在主題方面，他早已決定了要以歷史和文學為主題，和書店的特色相呼應。後來再確定以花墟為題，確實是「就地取材」。Eric開始蒐集資料後發現：「好像真的未有一本書，內容全都是說花墟的呢。希望大家看這本書後，就好像去了花墟散步一樣。 」就這樣，《根莖葉花——花墟的記憶與想像》成為了閱讀時代的第一本出版。
植根花墟 書寫花墟
《根莖葉花》的內容分成了兩大類，包括由本地作家創作的短篇故事，以及主打歷史、包含採訪等元素的紀實文章，是為「虛實相間」的編輯模式。 Eric坦言自己和編輯們並非歷史專家，難以熟悉每個議題。其中一篇他們邀請到本土研究社參與寫作，同時亦邀請了一些獨立記者去撰寫採訪文章，受訪對象包括本地花農、花墟商販等，以豐富紀實部分的內容。
「我們都想訪問一些很有歷史的店舖，但如果他不肯接受訪問，你都寫唔到，就算肯都未必想講太多。」採訪的過程未必如想像般順利，還好最後Eric和記者們成功訪問了幾位店主。除了有傳統手紥花籃的老店，還有新式花藝店、樓梯旁的報紙檔等。
在疫情爆發得最嚴重的時期，Eric憶述有一個「三顧草廬」的經歷。 當時手紥花籃店老闆趙生根本無瑕接應他，皆因店舖主打帛事花籃，老闆當時根本忙不過來。Eric認為，花墟與香港人的生活其實密不可分，它不只是一個人們在新年、情人節等節日，去買花、湊熱鬧的地方，還見證著無數起伏與跌蕩：「觀察花墟，其實亦是在觀望這個城市所發生的一切。」
自家出版 為本地文學播種
本書的另一大內容是文學，Eric在前期已經定了八個主題，亦針對每個主題去邀請適合的本地作家去創作故事。 雖然這部分便是「虛實相間」中的「虛」， 但Eric形容：「創作那些不一定是『假嘢』。」 以勞緯洛那篇〈在花墟道尋找張愛玲〉為例，文中提到的著名作家張愛玲，亦曾經在花墟道暫住。有人可能會認為花墟太熱鬧，不像是她會停駐的地方嗎？但這的確是有歷史記載。原來在鬧市之中，都可以找到張愛玲的足跡。
張愛玲在香港所留下的歷史和文學印記，正好為讀者帶來了新的閱讀體驗。「喜愛香港歷史的人未必會留意香港文學，喜愛文學的人又未必會留意歷史。」經營書店兩年多，Eric留意到這個缺口。今次出版的其中一個目的，是希望讓更多人認識本地新晉作家。將文學創作揉合歷史元素，造就了所謂「虛實相間」、像雜誌般的編輯模式。
另一位本地作家黃怡創作的故事為〈餽贈開花植物生殖器之必要〉，探討男女之間的送花意義。 她在本書的分享會中提到，當初收到Eric的邀稿電郵，回想起來亦深感佩服：「平時的邀稿信多數是很簡短，沒想到他們寫了近千字，先介紹自己的書店啦、為何要做這本書啦、還有為什麼邀請你啦⋯⋯我心想，咁犀利嘅！」在黃怡旁邊的Eric露出了腼腆的笑容。
「還有提到我在哪一些舊作品，有寫到哪些植物啦⋯⋯當時編輯這樣提起，我才發覺自己真的寫過很多有關植物和花的內容。你講到咁，即係唔應承都唔得啦。」黃怡大笑的說。
獨立書店與出版的共生關係
據Eric的觀察，本地獨立出版為數不多，尤其是當與鄰近的台灣相比。他將店內的書架分門別類，專門擺放台灣出版的書架有八至九個，佔書店一半以上。至於香港出版，他們的選書大部分是出自獨立出版社，但只佔店內約三個書架，比台灣出版少三至四倍。
經營書店主要工作便是選書、賣書，Eric形容此舉其實頗為「被動」，很視乎出版社當時出書的質素，又要考慮是否配合讀者的口味。因此Eric選擇出書，嘗試取回主導權，在書店賣自家的出版。說到第一次出版所背負的成本和風險，Eric反而很看得開，在他心目中，文化不應該只從商業角度考慮。「冇嘢嘅，賣唔晒咁咪自己收埋佢囉。」他淡然的說。
近期獨立書店兼營出版，有見山書店出版莊梅岩的舊劇作《野豬》，以及貳叄書房的《立場哲學：對談集》。以前香港曾經有不少獨立書店兼營出版，或如資深傳媒人李怡於上世紀七十年代藉著雜誌的成功，創立天地圖書。香港雖不如日本那樣蔚然成風，獨立書店兼營出版的模式，香港文化界曾作出這樣嘗試，可惜無以為繼，難得在今日亂世中隱約看到後浪。Eric肯定獨立出版的價值和意義，亦視出版為未來的一個發展方向：「你想講嘅、而又仲講到嘅，咁咪可以出一本書。」
「我覺得獨立書店與出版，其實是一個共生關係。」Eric認為，愈多獨立出版，書店會有愈多書賣；愈多獨立書店，又會有愈多地方去賣他們的書。既然選書不是經常合心意，那索性自己選題出書，兩者互相補位，漸漸發展成一個良性循環。
不論做書店或出版，都很依賴讀者的維持。Eric感覺除了出書量少，會看實體書的人亦愈來愈少。據他觀察，2020年是最多人閱讀的時期，但從去年開始，讀者又減少了。或者是因為人們在疫情期間「被困」，多了時間在家閱讀，亦有人會期望「靠睇書去搵到啲答案」。
當社會「復常」之後，Eric認為獨立書店需要面對一個問題：「書又未必有好多人看，活動又未必有好多人參加，好似返回幾年前咁。坦白的說，開書店，不要認為你真的可以改變香港人的閱讀習慣。可能只係做到好少好少嘢，但你都係做緊嘢。」
瘟疫中栽種閱讀種子 2月突宣布結業
2020年，疫情之初，Eric在太子開「閱讀時代」書店，在花墟種植閱讀的種子。2月21日Eric在「閱讀時代」社交媒體發布帖子稱「#可惜只能到此為止」，因個人理由將於4月1日結業。Eric於2021年接受《誌》訪問時說：「現在是一個屬於閱讀的時代，亦是適合大家多閱讀的時代。其二除了觀察這個時代，當我們認真閱讀時，是投入了在某件事，有參與其中的感覺。」
兩年過去，「閱讀時代」舉辦了文學及其他文化講座，疫情間為讀者締造獨一無二的相遇，Eric在結業宣言中指：「經營的過程中，不免有迷失的時候。如今即將到終點，我依然認為，一份愛書的純粹，其實也不一定執著於實體的書店。」他又寄語，「屬於閱讀的時代不是因這間書店而開始，也不會因之而結束。城市裡的書店或有增減，並不全然反映閱讀的風氣。此間的完結並無甚麼意味，只是純粹告一段落。」
